La première tentative de Neuralink d’implanter sa puce dans le crâne d’un être humain a connu un revers inattendu après que l’appareil a commencé à se détacher du cerveau du patient, a révélé la société mercredi.

Le patient, Noland Arbaugh, a subi une intervention chirurgicale en février pour fixer une puce Neuralink à son cerveau, mais la fonctionnalité de l'appareil a commencé à diminuer dans le mois qui a suivi son implantation. Certains fils de l’appareil, qui relient l’ordinateur miniature au cerveau, avaient commencé à se rétracter. Neuralink n'a pas révélé pourquoi l'appareil s'était partiellement rétracté du cerveau d'Arbaugh, mais a déclaré dans un article de blog que ses ingénieurs avaient affiné l'implant et restauré sa fonctionnalité.

La diminution des capacités ne semble pas mettre Arbaugh en danger, et il peut toujours utiliser l'implant pour jouer aux échecs sur un ordinateur en utilisant ses pensées, selon le Wall Street Journal, qui a été le premier à annoncer le problème de la puce. La possibilité de retirer l'implant a été envisagée après que le détachement ait été découvert, a rapporté le Journal.

L’implant d’Arbaugh a commencé à rencontrer des problèmes fin février, selon le blog de Neuralink, lorsqu’un nombre non divulgué de fils de la puce « s’est rétracté du cerveau, entraînant une diminution nette du nombre d’électrodes efficaces ». Cela a réduit le nombre de bits par seconde de l’appareil, ce qui est essentiellement un indicateur de la capacité de l’implant à accomplir ses tâches.

Neuralink, propriété d'Elon Musk et valorisé environ 5 milliards de dollars l'année dernière, a largement vanté le succès de son premier implant, se positionnant comme un leader mondial dans la technologie des puces cérébrales. Bien que le dispositif en soit encore à ses débuts, la divulgation de la société attire davantage l’attention sur la nature non testée et compliquée de la procédure expérimentale.

Les implants de Neuralink fonctionnent en intégrant un petit conteneur dans le crâne qui abrite une puce de traitement et une batterie, ainsi que 64 fils fins qui se connectent au tissu cérébral et interagissent avec les signaux neuronaux qu'il envoie. Arbaugh, qui est tétraplégique, peut contrôler des appareils informatiques comme un clavier ou un curseur de souris avec son implant.

Arbaugh a fait l'éloge de l'implant lors d'une manifestation en mars et a déclaré qu'il avait « déjà changé sa vie », tout en déclarant également qu'il n'était pas parfait et qu'ils « avaient rencontré quelques problèmes ».

Avant que Neuralink ne réalise son premier implant humain, la société a mené des expériences approfondies pendant des années sur des animaux, notamment des moutons, des porcs et des singes. Les régulateurs ont lancé plusieurs enquêtes sur les pratiques de l’entreprise dans ces laboratoires d’expérimentation animale, affirmant plus tôt cette année avoir découvert des problèmes de contrôle qualité et de tenue de registres dans un centre de recherche californien.