Accusé d'avoir commis un génocide contre les Palestiniens, Israël a insisté vendredi devant la plus haute cour des Nations Unies sur le fait que sa guerre à Gaza était une défense légitime de son peuple et a déclaré que ce sont les militants du Hamas qui étaient coupables de génocide.

Israël a qualifié d'hypocrites les allégations formulées par l'Afrique du Sud et a déclaré que l'une des affaires les plus importantes jamais portées devant un tribunal international reflétait un monde sens dessus dessous. Les dirigeants israéliens défendent leur offensive aérienne et terrestre à Gaza comme une réponse légitime à l’attaque du Hamas du 7 octobre, lorsque des militants ont pris d’assaut les communautés israéliennes, tué quelque 1 200 personnes et pris environ 250 otages.

Le conseiller juridique israélien Tal Becker a déclaré devant un auditorium rempli au Palais de la Paix de La Haye que le pays mène une « guerre qu’il n’a pas déclenchée et qu’il n’a pas voulu ».

« Dans ces circonstances, il ne peut guère y avoir d’accusation plus fausse et plus malveillante que l’allégation de génocide contre Israël », a-t-il ajouté, notant que les horribles souffrances des civils pendant la guerre ne suffisaient pas pour porter cette accusation.

Les avocats sud-africains ont demandé jeudi au tribunal d'ordonner l'arrêt immédiat des opérations militaires israéliennes dans le territoire côtier assiégé qui abrite 2,3 millions de Palestiniens. Une décision sur cette demande prendra probablement des semaines, et l’affaire dans son ensemble durera probablement des années – et il n’est pas clair si Israël suivrait les décisions du tribunal.

Vendredi, Israël s’est concentré sur la brutalité des attentats du 7 octobre, présentant des vidéos et des enregistrements audio effrayants à un public silencieux.

« Ils ont torturé des enfants devant leurs parents et des parents devant leurs enfants, brûlé des gens, y compris des nourrissons, et violé et mutilé systématiquement de très nombreuses femmes, hommes et enfants », a déclaré Becker.

Pourtant, Becker a rejeté les accusations comme étant grossières et cherchant à attirer l’attention.

« Nous vivons à une époque où les mots ne coûtent rien, à l’ère des médias sociaux et des politiques identitaires. La tentation d’utiliser le terme le plus scandaleux pour vilipender et diaboliser est devenue, pour beaucoup, irrésistible », a-t-il déclaré.

Il a déclaré que les accusations portées contre Israël devraient être portées contre le Hamas, qui cherche à détruire Israël et que les États-Unis et leurs alliés occidentaux considèrent comme un groupe terroriste.

« S’il y a eu des actes pouvant être qualifiés de génocidaires, alors ils ont été perpétrés contre Israël », a déclaré Becker.

Plus de 23 000 personnes ont été tuées à Gaza lors de la campagne militaire israélienne, selon le ministère de la Santé du territoire contrôlé par le Hamas. Ce bilan ne fait pas de distinction entre civils et combattants. Près de 85 % des habitants de Gaza ont été contraints de rentrer chez eux, un quart des habitants de l’enclave sont confrontés à la famine et une grande partie du nord de Gaza a été réduite en ruines.

L’Afrique du Sud affirme que cela équivaut à un génocide et fait partie de décennies d’oppression israélienne contre les Palestiniens.

« L’ampleur des destructions à Gaza, le ciblage des maisons familiales et des civils, la guerre étant une guerre contre les enfants, tout cela montre clairement que l’intention génocidaire est à la fois comprise et mise en pratique. L’intention exprimée est la destruction de la vie des Palestiniens », a déclaré l’avocat Tembeka Ngcukaitobi, ajoutant que plusieurs hommes politiques de premier plan avaient fait des commentaires déshumanisants sur la population de Gaza.

Malcolm Shaw, un expert en droit international au sein de l’équipe juridique israélienne, a rejeté l’accusation d’intention génocidaire et a qualifié les remarques auxquelles Ngcukaitobi faisait référence de « citations aléatoires non conformes à la politique du gouvernement ».

Israël affirme également qu'il prend des mesures pour protéger les civils, comme l'émission d'ordres d'évacuation avant les frappes. Il accuse le Hamas d'être responsable du nombre élevé de morts parmi les civils, affirmant que le groupe utilise les zones résidentielles pour organiser des attaques et à d'autres fins militaires.

Les critiques d’Israël affirment que de telles mesures n’ont pas permis d’éviter un bilan élevé et que ses bombardements sont si puissants qu’ils s’apparentent souvent à des attaques aveugles ou disproportionnées.

Si le tribunal ordonne l’arrêt des combats et qu’Israël ne s’y conforme pas, il pourrait faire face à des sanctions de l’ONU, même si celles-ci pourraient être bloquées par un veto des États-Unis, l’allié fidèle d’Israël. À Washington, le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, a qualifié ces allégations de « sans fondement ».

Cette affaire extraordinaire touche au cœur de l’un des conflits les plus insolubles au monde – et pour le deuxième jour, les manifestants se sont rassemblés devant le tribunal.

Des manifestants pro-israéliens ont installé une table près du tribunal pour un repas de sabbat avec des sièges vides, commémorant les otages toujours détenus par le Hamas. « Nous voulons symboliser les chaises vides, car elles nous manquent », a déclaré Nathan Bouscher du Centre d'information et de documentation sur Israël.

A proximité, plus de 100 manifestants pro-palestiniens ont brandi des drapeaux et crié des protestations.

L’affaire touche également au cœur de l’identité nationale d’Israël et de l’Afrique du Sud.