Le Kosovo et la Serbie ont échangé leurs accusations au sujet d'un affrontement meurtrier entre des hommes armés de souche serbe et la police dans le nord du Kosovo.

Un policier et trois des hommes armés ont été tués dimanche lors du siège d'un monastère orthodoxe serbe dans le village de Banjska.

Le Premier ministre du Kosovo, Albin Kurti, a accusé la Serbie de soutenir le groupe armé.

Le président serbe Aleksandar Vucic a déclaré que les responsables du Kosovo portaient la responsabilité ultime de ces morts.

Il a déclaré que les trois hommes armés tués étaient des Serbes du Kosovo.

L'affrontement de dimanche marque l'une des escalades les plus graves au Kosovo depuis des années et fait suite à des mois de tension croissante entre les deux parties.

Le Kosovo a déclaré son indépendance en 2008, mais la Serbie – ainsi que les principaux alliés de Belgrade, la Chine et la Russie – ne la reconnaissent pas.

De nombreux Serbes le considèrent comme le berceau de leur nation. Mais sur les 1,8 million d’habitants du Kosovo, 92 % sont d’origine albanaise et seulement 6 % sont d’origine serbe.

Les tirs ont commencé vers 03h00 heure locale (01h00 GMT), après que la police kosovare a déclaré être arrivée à Banjska, où une trentaine d'hommes armés lourdement armés s'étaient auparavant barricadés dans le monastère près de la frontière serbe.

Trois des hommes armés ont été tués dans des combats qui ont eu lieu tout au long de la journée alors que la police organisait ce que le ministre de l'Intérieur du Kosovo, Xhelal Svecla, a décrit comme une « opération de déminage ».

"Nous avons mis ce territoire sous contrôle. Cela a été fait après plusieurs batailles consécutives", a-t-il déclaré.

Les autorités locales ont indiqué que six personnes avaient été arrêtées et qu'un nombre important d'armes avaient été saisies. Les autorités n'ont pas précisé si les personnes arrêtées avaient participé à l'attaque.

Pendant ce temps, l'Église orthodoxe serbe a déclaré que les hommes armés avaient quitté le monastère pendant la nuit, a rapporté l'agence de presse Reuters.

Le policier kosovar a été tué avant l'occupation du monastère.

Le Premier ministre du Kosovo, Albin Kurti, a imputé cette incursion à des "criminels parrainés par la Serbie", affirmant qu'il s'agissait de "professionnels, ayant une formation militaire et policière", financés et motivés par Belgrade.

Le président serbe Vucic a répliqué, accusant M. Kurti d'être responsable de "provocations" pendant des mois.

Tout en qualifiant la mort du policier du Kosovo d'"absolument répréhensible", il a déclaré que M. Kurti portait la responsabilité de l'incident. "Son seul souhait est de nous entraîner dans une guerre avec l'Otan et c'est la seule chose qu'il fait toute la journée".

M. Vucic a déclaré qu'il y aurait eu moins de victimes si les soldats de la KFOR dirigés par l'OTAN étaient intervenus.

Il y a actuellement environ 4 500 soldats de la paix au Kosovo.

Le chef de la politique étrangère de l'UE, Josep Borrell, a condamné ce qu'il a qualifié d'« attaque hideuse », affirmant que les responsables devaient être traduits en justice.

Les tensions sont vives au Kosovo, après de violents affrontements qui ont suivi les élections locales contestées de mai

Des maires albanais du Kosovo ont été installés dans les zones à majorité ethnique serbe, après que les résidents locaux ont boycotté les élections.

M. Borrell a reproché à M. Kurti de ne pas avoir créé l'association des municipalités à majorité serbe qui leur donnerait plus d'autonomie.

L'OTAN a déployé 700 soldats supplémentaires au Kosovo pour faire face aux troubles dans la ville de Zvecan, au nord du pays, à la suite des élections.

Une trentaine de soldats de la paix de l'OTAN et plus de 50 manifestants serbes ont été blessés lors des affrontements qui ont suivi.