قالت صحيفة الجارديان البريطانيةأن القائد العسكري الأبرز في إيران قاسم سليماني التقى مؤخراً بالميليشيات العراقية في بغداد وطلب منهم "الاستعداد للحرب بالوكالة" قال مصدران استخباريان رفيعان إن قاسم سليماني ، قائد قوة القدس القوية في إيران ، استدعى الميليشيات تحت تأثير طهران قبل ثلاثة أسابيع ، وسط حالة من التوتر الشديد في المنطقة. من المفهوم أن التحرك لتعبئة حلفاء إيران الإقليميين أثار مخاوف في الولايات المتحدة من أن مصالح واشنطن في الشرق الأوسط تواجه تهديدًا ملحًا. رفعت المملكة المتحدة مستويات تهديدها للقوات البريطانية في العراق يوم الخميس. بينما التقى سليماني بانتظام مع زعماء الجماعات الشيعية العراقية التي لا تعد ولا تحصى على مدى السنوات الخمس الماضية ، كانت طبيعة ونبرة هذا التجمع مختلفة. وقال أحد المصادر: "لم تكن دعوة سلاح ، لكنها لم تكن بعيدة". أدى الاجتماع إلى موجة من النشاط الدبلوماسي بين المسؤولين الأمريكيين والبريطانيين والعراقيين الذين يحاولون إبعاد شبح المواجهات بين طهران وواشنطن والذين يخشون الآن من أن يصبح العراق ساحة للصراع. أبلغ الاجتماع جزئياً عن قرار أمريكي بإجلاء الموظفين الدبلوماسيين غير الضروريين من السفارة الأمريكية في بغداد وإربيل ورفع درجة التهديد في القواعد الأمريكية في العراق. تزامنت أيضًا مع خطر منفصل محسوس على مصالح الولايات المتحدة ومصالح حلفائها في الخليج الفارسي وأدى إلى تهديد متزايد بأن أكثر من عقد من الصراعات بالوكالة قد تمتد إلى صدام مباشر بين واشنطن وطهران. وزعمت مصادر المخابرات أن جميع قادة الميليشيات التي تندرج تحت مظلة وحدات التعبئة الشعبية في العراق حضروا الاجتماع الذي دعا إليه سليماني. وقد التقى أحد كبار الشخصيات الذين علموا بالاجتماع مع المسؤولين الغربيين للتعبير عن القلق. كرئيس لقوة القدس النخبة ، يلعب السليماني دوراً هاماً في التوجهات الإستراتيجية للميليشيات والعمليات الرئيسية. على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية ، كان أكثر شركات النفوذ نفوذاً في إيران وسوريا ، حيث قاد جهود طهران لتعزيز وجودها في كلا البلدين ومحاولة إعادة تشكيل المنطقة لصالحها. أصبحت الولايات المتحدة أكثر صخبا حول أنشطة الوكلاء الإيرانيين في الشرق الأوسط. أطلق دونالد ترامب هذا الشهر اسم "الجهاد الإسلامي الفلسطيني" ، وهي جماعة إرهابية معيّنة من الغرب بتمويل من إيران وحزب الله اللبناني ، باعتبارها مسؤولة جزئياً عن وابل من الصواريخ التي أطلقت من غزة على إسرائيل. يوم الأحد ، تم تخريب أربع سفن - اثنتان منها ناقلات نفط سعودية - قبالة ساحل الإمارات العربية المتحدة. في اليوم التالي ، هاجمت طائرات بدون طيار شنها المتمردون المتحالفون مع إيران في اليمن خطي أنابيب سعوديين. دعت وسائل الإعلام السعودية يوم الخميس إلى "ضربات جراحية" ضد الأهداف الإيرانية رداً على ذلك ، وقد أخبرها كبار المسؤولين في واشنطن واشنطن أنهم يتوقعون أن تعمل لصالحها. ومما يزيد من المخاوف هو الاعتقاد بأن قافلة من الصواريخ الإيرانية تم نقلها بنجاح في الأسبوع الماضي عبر محافظة الأنبار العراقية إلى سوريا ، حيث تم نقلها بأمان إلى دمشق ، كما قال دبلوماسيون إقليميون لصحيفة الغارديان. نجح النقل في التهرب من المخابرات الأمريكية والإسرائيلية ، على الرغم من اعتراض الأخير لعشرات من عمليات تسليم الصواريخ المزعومة في السنوات الثلاث الماضية التي تم نقلها إلى مختلف القواعد الجوية السورية عبر جسر جوي. كانت المخاوف من وجود ممر بري تديره إيران تنبثق من الحرب ضد الدولة الإسلامية ، والتي لعبت فيها ميليشيات شيعية دوراً بارزاً ، مركزية في المخاوف من إمكانية تخريب المناورات الإقليمية في العراق وسوريا. سيطرت على قدرة إيران على الخروج من الحرب على داعش ، المناقشات الأخيرة بين صقور دونالد ترامب ، مستشار الأمن القومي ، جون بولتون ، ووزير الخارجية ، مايك بومبو ، وكلاهما أساسي في برنامج العقوبات الأمريكي المتصاعد ، وواشنطن. التخلي عن صفقة نووية دولية وقعتها طهران والرئيس الأمريكي السابق باراك أوباما. ظلت إدارة ترامب حذرة من الميليشيات العراقية. على الرغم من أنها قادت بشكل مشترك الحرب ضد داعش ، فقد تم دمج هذه الجماعات في هيكل الدولة العراقية ، وقامت بمقارنات متزايدة مع فيلق الحرس الثوري الإيراني. في حين أنها تشمل بعض الوحدات السنية والمسيحية واليزيديّة ، إلا أنها تهيمن عليها الجماعات الشيعية ، التي تتمتع أقوىها برعاية مباشرة من إيران. بدا أن وزير الخارجية البريطاني ، جيريمي هانت ، يربط المملكة المتحدة يوم الخميس بمزاعم الولايات المتحدة بأن موقف طهران من التهديد قد تغير. وقال على تويتر "إننا نشاطر نفس التقييم للتهديد المتزايد الذي تشكله إيران". "كما هو الحال دائمًا ، نعمل عن قرب مع الولايات المتحدة في وقت سابق من هذا الأسبوع ، تحدى جنرال بريطاني ادعاءات إدارة ترامب بأن تهديدًا وشيكًا قد نشأ من إيران ، مما خلق انشقاقًا علنيًا نادرًا بين البلدين اللذين تم اختبار تحالفهما في بعض الأحيان بسبب الطبيعة الخاطئة لسياسة ترامب الإقليمية.